Huile essentielle

Une huile essentielle est un liquide hydrophobe concentré contenant des composés aromatiques volatils de plantes. Elles sont également connues sous le nom d'huiles volatiles ou éthérées, ou simplement comme «huile» de la matière végétale dont elles ont été extraites, comme l'huile de girofle. Une huile est «essentielle» dans le sens où elle porte un parfum ou une essence distinctif de la plante. Les huiles essentielles en tant que groupe n'ont pas besoin d'avoir des propriétés chimiques spécifiques en commun, au-delà de la transmission de parfums caractéristiques. Ils ne doivent pas être confondus avec les acides gras essentiels.
Les huiles essentielles sont généralement extraites par distillation. D'autres processus incluent l'expression ou l'extraction par solvant. Ils sont utilisés dans les parfums, les cosmétiques et les produits de bain, pour aromatiser les aliments et les boissons, et pour parfumer l'encens et les produits d'entretien ménager.
Diverses huiles essentielles ont été utilisées en médecine à différentes périodes de l'histoire. Les applications médicales proposées par ceux qui vendent des huiles médicinales vont des traitements de la peau aux remèdes contre le cancer, et sont souvent basées sur l'utilisation historique de ces huiles à ces fins. Ces allégations sont désormais soumises à la réglementation dans la plupart des pays, et sont devenues par conséquent plus vagues, pour rester dans le cadre de ces réglementations.
L'intérêt pour les huiles essentielles s'est ravivé ces dernières décennies, avec la popularité de l'aromathérapie, une branche de la médecine alternative qui prétend que les arômes spécifiques véhiculés par les huiles essentielles ont des effets curatifs. Les huiles sont volatilisées ou diluées dans une huile de support et utilisées en massage, diffusées dans l'air par un nébuliseur ou en chauffant sur une flamme de bougie, ou brûlées comme encens, par exemple.